オランダ語の「peuter」の意味とは？

オランダ語には、英語にはない明確な区切りがある。peuter とは、およそ2〜4歳の子どものことだ。dreumes（1〜2歳）の段階を過ぎ、就学齢にはまだ達していない時期を指す。英語ではこれを幅広い「toddler」ひとくくりにしてしまうが、オランダ語は peuter という言葉でぴったりと区別する。peuterspeelzaal（幼児プレイグループ）のような複合語にも使われる。語源は「いじる、まさぐるする」を意味する peuteren だ。テーブルに向かう小さな子どもを見たことがある人なら、なぜこの語源なのかすぐに納得できるはずだ。

ひとつ上の段階が kleuter（およそ4〜6歳、幼稚園の年齢）だ。kleuter は言葉が達者で、自分の行動をある程度コントロールできる。一方の peuter は、まだ行動や表情、ときには壮大な癇癪で気持ちを伝える。この区別は日常のオランダ語で重要だ。学校やおもちゃのパッケージ、保健師の健診でも、peuter と kleuter が標準的な年齢区分として使われている。クリップでは、小さな子どもが broodje pindakaas（ピーナッツバターサンド）を嬉しそうに味わい、親が “Ben je zo blij?”（「そんなに嬉しいの？」）と声をかけている。まさに peuter の瞬間を映した場面だ。