فرس النهر بين العنب والبطيخة

Que signifie « faras an-nahr » en arabe ?

فرس النهر (faras an-nahr) est le mot arabe pour « hippopotame », construit à partir de فرس (cheval) + النهر (le fleuve). Ce qui le rend mémorable, c’est qu’il aboutit à la même image que le grec : ἱπποπόταμος (hippopotamos) signifie aussi « cheval du fleuve ». Arabophones et Grecs de l’Antiquité ont tous deux observé cet animal massif évoluer dans les fleuves africains et ont choisi exactement les mêmes deux mots.

Dans l’extrait, un homme fait un test de dégustation — d’abord un petit raisin, puis un fruit moyen, puis une pastèque entière — et la réaction de l’hippopotame à chaque étape lui vaut l’appellation affectueuse فرس النهر الشاطر (« le malin cheval du fleuve »). Ce composé est standard dans tous les dialectes arabes : il n’existe pas de raccourci familier d’usage courant, donc le nom en trois mots est ce que vous entendrez toujours. L’apprendre vous donne aussi فرس (cheval) et نهر (fleuve) comme briques de vocabulaire, puisque ces deux mots s’emploient largement par eux-mêmes.