Que veut dire « sirène » en français ?

Une sirène est une sirène (créature mythique). Une sirène est aussi l’alarme stridente d’une ambulance ou d’un toit d’usine. Ce double sens n’est pas un hasard : l’appareil a été inventé par un physicien français en 1819, et comme on l’entendait encore sous l’eau, il l’a baptisé d’après les Sirènes de l'Odyssée, dont le chant détournait les marins de leur route. Le français utilise depuis un seul mot pour les deux.

Le physicien était Charles Cagniard de la Tour, et sa sirène était un instrument de laboratoire pour mesurer la hauteur des sons, bien avant de servir à avertir qui que ce soit. Les Sirènes de la mythologie grecque étaient des femmes-oiseaux ; la queue de poisson est une image médiévale plus tardive, c’est pourquoi sirène désigne aujourd’hui tout droit les sirènes (créatures marines) en français. Usages courants : la sirène des pompiers, et le chant des sirènes pour une offre alléchante.