À quoi sert le мягкий знак (signe mou) en russe ?

Le russe possède une lettre qui ne se prononce pas, mais qui change la prononciation du mot. Le мягкий знак (signe mou, Ь) se place après une consonne et la « palatalise » : la langue se relève vers le palais, produisant une version plus douce, légèrement teintée de « y ». La différence est phonémique : брат signifie « frère », alors que брать veut dire « prendre ». Une seule lettre muette, deux mots différents.

Dans l’extrait, la professeure Maria Petrova rend le contraste audible sur-le-champ : д puis дь, б puis бь, т puis ть — et demande « Слышите разницу? » (« Entendez-vous la différence ? »). Le prénom Николь (Nicole) sert de premier exemple : le л sans le signe mou sonne comme un L anglais bien ferme, tandis que Николь se termine par un Л plus doux, presque fondu. Мягкий signifie « mou/doux » et знак « signe » — la lettre se nomme donc elle-même.