Que veut dire « canicule » en français ?

La canicule désigne une vague de chaleur, et le mot est un chien. Il vient du latin canicula, « petite chienne », nom romain de Sirius dans la constellation du Grand Chien. Sirius se levait avec le soleil pendant les semaines les plus chaudes de l’année, d’où l’expression dies caniculares chez les Romains — les mêmes « jours caniculaires » que l’anglais conserve encore. Le français a gardé le chien et laissé tomber les jours.

Dans la météo française, canicule est un seuil technique, pas seulement un synonyme de « très chaud » : les températures diurnes et nocturnes doivent rester au-dessus de seuils définis pendant plusieurs jours, c’est pourquoi les bulletins l’associent à des niveaux de vigilance. Ce reportage charrie le vocabulaire qui l’accompagne — les urgences (les urgences, les ER), le plan bleu (le protocole canicule en EHPAD rédigé après la canicule meurtrière de 2003), et un malaise, le mot fourre-tout français pour un malaise vagal ou un coup de pompe.