Perché i bambini cinesi chiamano gli estranei «阿姨»?

Nel video una bambina chiede a degli sconosciuti di aprirle gli snack, e non dice mai «scusi, signora» — usa una parola di famiglia per ogni persona: 奶奶 (nonna) per una donna anziana, 阿姨 (zia) per una di mezza età, 姐姐 (sorella maggiore) e 小哥哥 (giovane «fratello maggiore») per i più giovani. In cinese ci si rivolge agli sconosciuti mappandoli sull’albero genealogico, e l’abilità sta nello scegliere il ramo giusto in base all’età.

Il rischio è dare un’età troppo alta: chiamare 阿姨 una giovane donna che sperava in 姐姐 può ferire sul serio, ed è per questo che i venditori ambulanti lusingano le clienti con 姐姐 e 帅哥. La richiesta della bambina è anche un modello perfetto: 能帮我打开吗？ — «mi puoi aiutare ad aprire questo?» — la struttura 能帮我 + verbo funziona per quasi ogni favore.