De beste manier om een taal te leren, volgens onderzoek

Onderzoek wijst op een mix, niet op één methode. Dit is de beste manier om een taal te leren, volgens de feiten:

1. Leer bewust de 2.000 tot 3.000 meest voorkomende woorden.
2. Besteed de meeste tijd aan luisteren naar en lezen van materiaal dat je grotendeels begrijpt.
3. Herhaal nieuwe woorden met actief ophalen, verspreid over tijd.
4. Spreek regelmatig met iemand die je corrigeert.
5. Maak de uren, consequent.

Input (stap 2) is de motor. De rest laat hem sneller draaien. De meeste leerders krijgen de balans niet goed, omdat ze hier te weinig aan doen.

Hoe begin je in je eentje met een taal leren

Begin met één cursus of tekstboek voor beginners, gemaakt om zelfstandig te gebruiken. Zoek naar dialogen met audio, vertalingen, korte grammaticanotities en oefeningen met antwoorden. Maak het daarna af. Wisselen tussen cursussen voelt als vooruitgang, maar meestal herhaal je alleen dezelfde eerste hoofdstukken.

Voeg vanaf de eerste week begrijpelijke input toe: video’s of audio die je grotendeels kunt volgen, dankzij langzaam en duidelijk spreken, beelden en context. Een cursus legt uit hoe de taal werkt. Met begrijpelijke input leer je hem begrijpen.

Waar het onderzoek het over eens is

1. Maak begrijpen de kern van je dag

Begin jaren tachtig stelde taalkundige Stephen Krashen dat mensen een taal op één manier verwerven: door boodschappen erin te begrijpen. Later onderzoek zette vraagtekens bij “één manier”. Een groot overzicht van onderwijsstudies door Norris en Ortega (2000) liet zien dat gericht lesgeven ook helpt, en outputonderzoek toonde dat spreken dat eveneens doet. Maar de kern van Krashens idee wordt breed geaccepteerd: je wordt vooral beter in een taal door er veel van te begrijpen.

2. Leer de meest voorkomende woorden bewust

Woorden zijn niet even nuttig. Een paar honderd (the, and, is, que, de) vormen een enorm deel van alles wat iemand zegt.

Reelang telde elk woord in 35.615 videoclips van moedertaalsprekers in 23 talen. In 18 van die talen dekten de 1.000 meest voorkomende woorden ongeveer 80,7% van een gemiddelde clip, de top 2.000 dekte 86,7% en de top 5.000 dekte 92,4%.

Met de eerste duizend woorden ken je vier van de vijf woorden. Daarom loont het om ze doelbewust te leren, met een deck op frequentie of een cursus, in plaats van te hopen dat je ze oppikt. Na de eerste 2.000 of 3.000 doet input meer van het werk, omdat nieuwe woorden opduiken tussen woorden die je al kent.

3. Blijf net aan de rand van wat je begrijpt

Hoeveel moet je weten voordat input werkt? Onderzoek geeft twee getallen.

Bij 95% bekende woorden (één onbekend woord op 20) vonden van Zeeland en Schmitt (2013) dat luisteraars in een tweede taal het goed begrepen. Bij 98% (één op 50) vonden Hu en Nation (2000) dat lezers zelfstandig fictie aankonden.

Bij een normaal spreektempo van 150 woorden per minuut betekent 95% nog altijd ongeveer zeven onbekende woorden per minuut. Genoeg om van te leren zonder de draad kwijt te raken. Hoeveel woorden kost dat in echte video’s? In de data van Reelang bereikt een typische Engelse clip 95% bij ongeveer 4.500 woorden, en een typische Spaanse clip bij ongeveer 6.800. Je hoeft daar niet op te wachten. Met 3.000 woorden zit ongeveer één Spaanse clip op tien al op 95%, en met 5.000 ongeveer één op drie. De kunst is die clips vinden. Snelheid telt ook: zie hoe snel moedertaalsprekers praten.

In de praktijk zit er een addertje onder het gras. Niveaulabels voorspellen niet altijd hoe moeilijk de woordenschat is. In de data van Reelang veranderde het aandeel woorden uit de top 2.000 nauwelijks van A1-clips (beginners, 84,0%) naar C1-clips (gevorderd, 84,1%). Wat de cijfers wél veranderde, was het onderwerp: clips over recepten en eten waren veel lastiger dan hun label suggereerde. Kijk dus naar het onderwerp en niet alleen naar het niveau.

Probeer het met deze korte Spaanse clip, waarin iemand een heel vreemde diefstal meldt. Tel de woorden die je niet kent: zijn het er minder dan één op 20, dan zit de clip op jouw niveau.

YouTubeVan 0:01 tot 0:18

Slimme ondertitelingwoord voor woord in het Nederlands

Merobaronunavaca.

0:01 / 1:36

Spaans uit SpanjeStevige beginner

Leer hiermee op Reelang

4. Herhaal met tussenpozen, uit je hoofd

Herhalingen spreiden werkt beter dan ze op één hoop gooien. Dat is het spacing-effect, en een overzicht van 317 experimenten door Cepeda en collega’s (2006) vond daar iets nuttigs bij: hoe langer je iets wilt onthouden, hoe groter de gaten tussen de herhalingen moeten zijn. Voor woorden die je maanden wilt vasthouden, werken groeiende gaten (dag 1, dag 3, dag 7, dag 21) beter dan zeven herhalingen achter elkaar.

Ophalen telt net zo zwaar als timing. In de studie van Karpicke en Roediger (2008) leerden studenten 40 Swahili-woorden. Wie zichzelf bleef overhoren, haalde een week later ongeveer 80% op. Wie stopte met een woord zodra het één keer goed was, kwam op maar 30 tot 40%. Proberen een antwoord te herinneren bouwt meer geheugen op dan het nog eens lezen. Flashcards met spaced repetition doen allebei, en daarom werken ze zo goed voor de eerste paar duizend woorden.

Spaced repetition software (SRS) plant die herhalingen voor je in. Anki is het bekendste programma.

5. Spreek, en laat je corrigeren

Merrill Swain onderzocht Canadese leerlingen die volledig in het Frans les kregen. Ze begrepen Frans erg goed, maar na jaren maakten ze bij het spreken nog steeds dezelfde grammaticafouten (Swain, 1985). Haar conclusie: als je iets probeert te zeggen, merk je wat je niet weet (Swain, 1995). Het interactieonderzoek van Michael Long (1996) voegt toe dat een gesprek, waarin de ander laat merken dat hij je niet begreep, je dwingt het te herstellen.

Spreken telt dus, en alleen luisteren brengt je er niet helemaal. In de praktijk gaat spreken wel beter als je luistervaardigheid voorligt, omdat je dan grijpt naar patronen die je al vaak hebt gehoord.

6. Verdeel je tijd

De “four strands” van Paul Nation (2007) is een van de meest praktische samenvattingen van het onderzoek, en hij liet later zien hoe je het toepast als je in je eentje leert. Een goed programma geeft ongeveer evenveel tijd aan:

• Input gericht op betekenis: luisteren en lezen om de inhoud.
• Output gericht op betekenis: spreken en schrijven om te communiceren.
• Taalgericht leren: bewust woordenschat, grammatica en uitspraak.
• Vlotheid opbouwen: makkelijk materiaal, snel doorgaan, om tempo te maken.

De meeste app-leerders zitten bijna al hun tijd in de derde strand. Zelfs de helft van die tijd naar luisteren verschuiven is meestal de grootste verbetering die ze kunnen maken.

7. Hoe lang duurt het om een taal te leren?

Elke methode kost tijd. Het Amerikaanse Foreign Service Institute schat dat Engelstaligen ongeveer 600 lesuren voltijds nodig hebben voor Spaans of Italiaans, en ongeveer 2.200 uur voor Arabisch, Chinees, Japans of Koreaans, om professioneel werkniveau te bereiken. Dat zijn klasuren met dagelijks huiswerk erbovenop, dus zie ze als een ruwe richtlijn, niet als een finishlijn.

De uren kun je niet overslaan. Je kunt wel elk uur meer laten opleveren, door het te besteden aan materiaal dat je begrijpt.

Wat je doet na je eerste cursus

Stap over op materiaal dat voor moedertaalsprekers gemaakt is. Het is moeilijker dan een tekstboek, maar je mag kiezen wat je leuk vindt. Begin met iets wat je toch al doet: volg je voetbal, koken of muziek, volg het dan in je nieuwe taal.

Verwacht dat de vooruitgang vanaf hier trager aanvoelt. In de data van Reelang dekken de eerste 1.000 woorden ongeveer 80,7% van een gemiddelde clip. De volgende 1.000 voegen 6 punten toe, en de 3.000 daarna minder dan 6. Dat is het intermediate plateau: je gaat nog steeds vooruit, maar elk nieuw woord komt minder vaak voorbij. Meer luisteren is de manier om die woorden vaak genoeg tegen te komen om ze vast te houden.

Het lastige is video’s vinden die je kunt volgen, want een willekeurige video is vaak te snel of te moeilijk. Reelang is een gratis feed met echte video’s van moedertaalsprekers op jouw niveau, in meer dan 40 talen. Het vervangt je eerste cursus niet. Het is voor wat daarna komt.

Wat het onderzoek niet ondersteunt

• Leerstijlen. Je hebt misschien een voorkeur voor beeld of geluid, maar je studie daarop afstemmen laat je niet beter leren. Een overzicht uit 2008 van Pashler en collega’s vond daar geen goed bewijs voor.
• “Vloeiend in een paar maanden.” Echt niveau kost honderden uren. Snelle beloftes gaan meestal over simpele gesprekjes, niet over moedertaalsprekers verstaan.
• Eerst grammatica, de rest later. Grammatica studeren helpt, maar leerders die alleen regels bestuderen, leren geen spraak begrijpen.

Een weekplan op basis van het onderzoek

Pas de minuten aan je week aan. Houd de vorm.

Voor routes per taal, zie de beste manier om Spaans te leren en de beste manier om Duits te leren.

FAQ

Hoe leer ik snel een taal?

Leer de 2.000 tot 3.000 meest voorkomende woorden snel met flashcards met tussenpozen, en verschuif daarna de meeste tijd naar luisteren en lezen dat je grotendeels begrijpt. Voeg één keer per week of vaker spreekoefening toe.

Is onderdompeling de beste manier om een taal te leren?

Onderdompeling werkt als je het meeste van wat je hoort begrijpt. Zonder basis is veel ervan ruis, dus leer de meest voorkomende woorden voor je gaat en blijf ter plekke luisteren naar materiaal op jouw niveau.

Kun je een taal leren door alleen te luisteren?

Je kunt een taal vooral door luisteren leren begrijpen. Goed spreken vraagt ook spreekoefening, en een beetje gericht studeren versnelt het.

Kun je een taal leren door video’s te kijken?

Ja, zodra je de basis kent. Video’s geven je de hoeveelheid echt luisteren die cursussen niet bieden, zolang de clips op jouw niveau zijn en je het meeste verstaat.

Hoe oefen ik luisteren in een nieuwe taal?

Kijk elke dag korte clips van moedertaalsprekers op jouw niveau. Begin met langzaam, duidelijk spreken, kijk elke clip twee keer (met en daarna zonder ondertiteling) en ga naar natuurlijk tempo zodra je niet meer pauzeert.

Hoeveel uur per dag moet ik een taal studeren?

Regelmaat telt zwaarder dan lengte. 30 tot 60 minuten per dag, grotendeels luisteren, verslaat lange sessies in het weekend.