La mejor forma de aprender un idioma, según la investigación

La investigación apunta a una mezcla, no a un único método. Esta es la mejor forma de aprender un idioma, según la evidencia:

1. Aprende a propósito las 2.000 o 3.000 palabras más frecuentes.
2. Dedica la mayor parte del tiempo a escuchar y leer material que entiendas casi todo.
3. Repasa las palabras nuevas con recuerdo activo y espaciado.
4. Habla seguido con alguien que te corrija.
5. Acumula horas, de forma constante.

El input (paso 2) es el motor. Lo demás hace que funcione más rápido. La mayoría de la gente desequilibra la balanza porque hace muy poco input.

Cómo empezar a aprender un idioma por tu cuenta

Empieza con un solo curso o libro para principiantes pensado para el autoestudio. Busca diálogos con audio, traducciones, notas breves de gramática y ejercicios con respuestas. Después, quédate con él hasta el final. Cambiar de curso parece progreso, pero casi siempre terminas repitiendo los mismos primeros capítulos.

Desde la primera semana, suma comprehensible input: videos o audios que puedas seguir casi del todo, gracias al habla lenta y clara, a las imágenes y al contexto. Un curso te explica cómo funciona el idioma. El comprehensible input es lo que te enseña a entenderlo.

En qué coincide la investigación

1. Que entender sea el centro de tu día

A principios de los años ochenta, el lingüista Stephen Krashen sostuvo que la gente adquiere un idioma de una sola manera: entendiendo mensajes en él. Investigaciones posteriores discutieron ese “una sola manera”. Una revisión amplia de estudios sobre enseñanza de Norris y Ortega (2000) encontró que la instrucción enfocada también ayuda, y los estudios sobre output mostraron que hablar aporta. Pero el núcleo de la idea de Krashen se acepta ampliamente: mejoras en un idioma, sobre todo, entendiendo mucho de él.

2. Aprende a propósito las palabras más frecuentes

No todas las palabras sirven igual. Unos cientos (the, and, is, que, de) forman una parte enorme de todo lo que dice cualquiera.

Reelang contó cada palabra en 35.615 videos nativos en 23 idiomas. En 18 de esos idiomas, las 1.000 palabras más frecuentes cubrían cerca del 80,7% de un video típico, las 2.000 principales cubrían el 86,7% y las 5.000 principales, el 92,4%.

Las primeras mil palabras te dan cuatro palabras conocidas de cada cinco. Por eso vale la pena aprenderlas de forma deliberada, con un mazo ordenado por frecuencia o con un curso, en vez de esperar a captarlas por ahí. Después de las primeras 2.000 o 3.000, el input hace más trabajo, porque las palabras nuevas aparecen rodeadas de otras que ya conoces.

3. Mantén todo en el borde de lo que entiendes

¿Cuánto necesitas saber para que el input funcione? La investigación da dos cifras.

Con el 95% de palabras conocidas (una palabra desconocida de cada 20), van Zeeland y Schmitt (2013) vieron que quienes escuchaban en una segunda lengua entendían bien. Con el 98% (una de cada 50), Hu y Nation (2000) vieron que los lectores podían con ficción por su cuenta.

A un ritmo normal de habla de 150 palabras por minuto, el 95% todavía significa unas siete palabras desconocidas cada minuto. Suficiente para aprender sin perderte. ¿Cuántas palabras hacen falta para eso en videos reales? En los datos de Reelang, el video típico en inglés llega al 95% con unas 4.500 palabras, y el típico en español con unas 6.800. Aun así, no tienes que esperar hasta ahí. Con 3.000 palabras, alrededor de uno de cada diez videos en español ya está en el 95%, y con 5.000, cerca de uno de cada tres. La habilidad está en encontrar esos videos. La velocidad también cuenta: mira a qué velocidad hablan los nativos.

Hay una trampa en la práctica. Las etiquetas de nivel no siempre predicen la dificultad del vocabulario. En los datos de Reelang, el porcentaje de palabras cubiertas por las 2.000 principales apenas cambió entre los videos A1 (principiante) (84,0%) y los C1 (avanzado) (84,1%). Lo que movía los números era el tema: los videos de recetas y comida eran mucho más difíciles de lo que sugería su etiqueta. Así que revisa el tema, no solo el nivel.

Pruébalo con este video corto en español, donde alguien cuenta un robo bastante raro. Cuenta las palabras que no conoces: si son menos de una de cada 20, el video está a tu nivel.

YouTubeDe 0:01 a 0:18

Subtítulos inteligentespalabra por palabra en inglés

Merobaronunavaca.

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Español de EspañaBases sólidas

Aprende con esto en Reelang

4. Repasa espaciado y de memoria

Repartir los repasos funciona mejor que amontonarlos. Es el efecto de espaciado, y una revisión de 317 experimentos de Cepeda y colegas (2006) encontró algo útil además: cuanto más tiempo quieras recordar algo, más amplios deben ser los intervalos entre repasos. Para palabras que quieres conservar durante meses, intervalos que crecen (día 1, día 3, día 7, día 21) funcionan mejor que siete repasos seguidos.

Recordar importa tanto como el momento. En el estudio de Karpicke y Roediger (2008), unos estudiantes aprendieron 40 palabras en suajili. Quienes siguieron poniéndose a prueba recordaron cerca del 80% una semana después. Quienes dejaban de evaluar una palabra en cuanto la acertaban una vez recordaron solo entre el 30% y el 40%. Intentar recordar una respuesta construye memoria más que volver a leerla. Las tarjetas con repetición espaciada hacen las dos cosas, y por eso funcionan tan bien para los primeros miles de palabras.

Los programas de repetición espaciada (SRS) te organizan esos repasos. Anki es el más conocido.

5. Habla y deja que te corrijan

Merrill Swain estudió a estudiantes canadienses que recibían toda la enseñanza en francés. Entendían francés muy bien, pero años después seguían cometiendo los mismos errores de gramática al hablar (Swain, 1985). Su conclusión: cuando intentas decir algo, notas lo que no sabes (Swain, 1995). La investigación sobre interacción de Michael Long (1996) añade que la conversación, donde la otra persona avisa que no entendió, te empuja a corregirlo.

Así que hablar importa, y escuchar solo no te lleva hasta el final. En la práctica, eso sí, hablar sale mejor cuando tu comprensión va por delante, porque buscas patrones que ya escuchaste muchas veces.

6. Equilibra tu tiempo

Las “cuatro vertientes” de Paul Nation (2007) son uno de los resúmenes más prácticos de la investigación, y más tarde mostró cómo aplicarlas cuando aprendes por tu cuenta. Un buen plan da más o menos el mismo tiempo a:

• Input centrado en el significado: escuchar y leer para entender.
• Output centrado en el significado: hablar y escribir para comunicarte.
• Aprendizaje enfocado en la lengua: vocabulario, gramática y pronunciación a propósito.
• Desarrollo de la fluidez: material fácil, hecho rápido, para ganar velocidad.

La mayoría de quienes aprenden con apps pasan casi todo su tiempo en la tercera vertiente. Mover aunque sea la mitad de ese tiempo a escuchar suele ser la mayor mejora que pueden hacer.

7. ¿Cuánto tiempo toma aprender un idioma?

Todo método lleva tiempo. El Foreign Service Institute de Estados Unidos calcula que un hablante de inglés necesita unas 600 horas de clase a tiempo completo para español o italiano, y unas 2.200 horas para árabe, chino, japonés o coreano, para alcanzar un nivel profesional de trabajo. Son horas de aula con tarea diaria encima, así que tómalas como guía aproximada y no como meta exacta.

No puedes saltarte las horas. Lo que sí puedes es hacer que cada una rinda más, dedicándola a material que entiendas.

Qué hacer después de tu primer curso

Pasa a material hecho para nativos. Es más difícil que un libro de texto, pero eliges lo que te gusta. Empieza por algo que ya hagas: si sigues el fútbol, la cocina o la música, síguelo en tu nuevo idioma.

Espera que el progreso se sienta más lento desde aquí. En los datos de Reelang, las primeras 1.000 palabras cubren cerca del 80,7% de un video típico. Las siguientes 1.000 suman 6 puntos, y las 3.000 que vienen después suman menos de 6. Esto es la meseta intermedia: sigues mejorando, pero cada palabra nueva aparece con menos frecuencia. Escuchar más es la manera de cruzarte con esas palabras las veces suficientes para quedártelas.

Lo difícil es encontrar videos que puedas seguir, porque un video al azar suele ser demasiado rápido o demasiado difícil. Reelang es un feed gratuito de videos nativos reales a tu nivel, en más de 40 idiomas. No reemplaza tu primer curso. Es para lo que viene después.

Lo que la investigación no respalda

• Los estilos de aprendizaje. Puede que prefieras material visual o auditivo, pero ajustar tu estudio a esa preferencia no hace que aprendas mejor. Una revisión de 2008 de Pashler y colegas no encontró buena evidencia a favor.
• “Fluidez en pocos meses”. Un dominio real cuesta cientos de horas. Las promesas rápidas suelen referirse a conversación básica, no a entender a hablantes nativos.
• Primero la gramática, lo demás después. Estudiar gramática ayuda, pero quien solo estudia reglas no aprende a entender el habla.

Un plan semanal basado en la investigación

Ajusta los minutos a tu semana. Mantén la forma.

Para rutas por idioma, mira la mejor forma de aprender español y la mejor forma de aprender alemán.

Preguntas frecuentes

¿Cómo puedo aprender un idioma rápido?

Aprende pronto las 2.000 o 3.000 palabras más frecuentes con tarjetas espaciadas, y luego pasa la mayor parte de tu tiempo a escuchar y leer cosas que entiendas casi del todo. Suma práctica de habla una vez por semana o más.

¿La inmersión es la mejor forma de aprender un idioma?

La inmersión funciona cuando entiendes la mayor parte de lo que oyes. Sin una base, mucho es ruido, así que conviene aprender las palabras más frecuentes antes de viajar y seguir escuchando material a tu nivel cuando ya estés allá.

¿Se puede aprender un idioma solo escuchando?

Puedes aprender a entender un idioma sobre todo escuchando. Hablar bien también pide práctica de habla, y un poco de estudio enfocado acelera las cosas.

¿Se puede aprender un idioma viendo videos?

Sí, una vez que sabes lo básico. Los videos te dan el volumen de escucha real que un curso no puede, siempre que los videos estén a tu nivel para que entiendas casi todo lo que oyes.

¿Cómo practico la escucha en un idioma nuevo?

Mira cada día videos nativos cortos a tu nivel. Empieza con habla lenta y clara, mira cada video dos veces (con subtítulos y después sin ellos) y pasa a la velocidad natural cuando dejes de ponerle pausa.

¿Cuántas horas al día debería estudiar un idioma?

La constancia importa más que la duración. De 30 a 60 minutos al día, con la mayor parte dedicada a escuchar, gana a las sesiones largas de fin de semana.