Il modo migliore per imparare una lingua, secondo la ricerca

La ricerca indica un mix, non un metodo unico. Ecco il modo migliore per imparare una lingua, secondo le prove:

1. Impara di proposito le 2.000-3.000 parole più comuni.
2. Passa la maggior parte del tempo ad ascoltare e leggere materiale che capisci quasi tutto.
3. Ripassa le parole nuove con richiamo attivo e dilazionato.
4. Parla con regolarità con qualcuno che ti corregge.
5. Metti le ore, con costanza.

L’input (punto 2) è il motore. Il resto lo fa girare più veloce. Quasi tutti sbagliano l’equilibrio perché ne fanno troppo poco.

Come iniziare a imparare una lingua da solo

Parti da un corso o un manuale per principianti pensato per lo studio autonomo. Cerca dialoghi con audio, traduzioni, brevi note di grammatica ed esercizi con le soluzioni. Poi vai avanti fino alla fine. Saltare da un corso all’altro sembra progresso, ma finisci per ripetere sempre i primi capitoli.

Fin dalla prima settimana aggiungi input comprensibile: video o audio che riesci a seguire quasi del tutto, grazie a un parlato lento e chiaro, immagini e contesto. Un corso ti spiega come funziona la lingua. L’input comprensibile è il modo in cui impari a capirla.

Su cosa concorda la ricerca

1. Metti la comprensione al centro della giornata

All’inizio degli anni Ottanta il linguista Stephen Krashen sosteneva che si acquisisce una lingua in un solo modo: capendo messaggi in quella lingua. La ricerca successiva ha ridimensionato quel «solo modo». Un’ampia rassegna di studi sull’insegnamento di Norris e Ortega (2000) ha mostrato che anche l’insegnamento mirato aiuta, e la ricerca sull’output ha mostrato che pure parlare serve. Ma il nucleo dell’idea di Krashen è ampiamente accettato: si migliora in una lingua soprattutto capendone tanta.

2. Impara di proposito le parole più comuni

Le parole non sono tutte ugualmente utili. Poche centinaia (the, and, is, que, de) formano una fetta enorme di tutto quello che si dice.

Reelang ha contato ogni parola in 35.615 video di madrelingua in 23 lingue. In 18 di queste lingue, le 1.000 parole più comuni coprivano circa l’80,7% di un video tipico, le prime 2.000 l’86,7% e le prime 5.000 il 92,4%.

Le prime mille parole ti danno quattro parole note su cinque. Per questo conviene impararle in modo deliberato, con un mazzo ordinato per frequenza o con un corso, invece di sperare di assorbirle. Dopo le prime 2.000 o 3.000, è l’input a fare gran parte del lavoro, perché le parole nuove compaiono circondate da parole che già conosci.

3. Resta sempre al limite di quello che capisci

Quanto devi sapere prima che l’input funzioni? La ricerca dà due numeri.

Con il 95% di parole note (una sconosciuta su 20), van Zeeland e Schmitt (2013) hanno rilevato una buona comprensione all’ascolto in seconda lingua. Con il 98% (una su 50), Hu e Nation (2000) hanno rilevato che i lettori se la cavavano da soli con la narrativa.

A una velocità di parlato normale di 150 parole al minuto, il 95% significa comunque circa sette parole sconosciute ogni minuto. Abbastanza per imparare senza perdersi. Quante parole servono nei video reali? Nei dati di Reelang, il video inglese tipico raggiunge il 95% intorno alle 4.500 parole, quello spagnolo intorno alle 6.800. Non devi però aspettare fino a lì. Con 3.000 parole, circa un video spagnolo su dieci è già al 95%, e con 5.000 circa uno su tre. L’abilità sta nel trovare quei video. Conta anche la velocità: vedi quanto veloce parlano i madrelingua.

Nella pratica c’è un tranello. Le etichette di livello non predicono sempre la difficoltà del lessico. Nei dati di Reelang, la quota di parole coperta dalle prime 2.000 cambiava appena tra i video A1 (principianti) (84,0%) e quelli C1 (avanzati) (84,1%). A cambiare i numeri era l’argomento: i video di ricette e cibo erano molto più difficili di quanto l’etichetta suggerisse. Quindi guarda l’argomento, non solo il livello.

Prova con questo breve video in spagnolo, dove qualcuno denuncia un furto molto strano. Conta le parole che non conosci: se sono meno di una su 20, il video è al tuo livello.

YouTubeDa 0:01 a 0:18

Sottotitoli Intelligentiparola per parola in italiano

Merobaronunavaca.

0:01 / 1:36

Spagnolo di SpagnaBasi solide

Impara con questo su Reelang

4. Ripassa in modo dilazionato, a memoria

Distribuire i ripassi funziona meglio che ammassarli. È l’effetto spaziatura, e una rassegna di 317 esperimenti di Cepeda e colleghi (2006) ha aggiunto un dettaglio utile: più a lungo vuoi ricordare una cosa, più ampi devono essere gli intervalli tra i ripassi. Per parole che vuoi tenere per mesi, intervalli crescenti (giorno 1, giorno 3, giorno 7, giorno 21) funzionano meglio di sette ripassi di fila.

Il richiamo conta quanto il tempismo. Nello studio di Karpicke e Roediger (2008), degli studenti hanno imparato 40 parole in swahili. Chi continuava a mettersi alla prova ne ricordava circa l’80% una settimana dopo. Chi smetteva di testare una parola appena l’aveva azzeccata una volta ne ricordava solo il 30-40%. Cercare di ricordare una risposta costruisce la memoria più che rileggerla. Le flashcard con ripetizione dilazionata fanno entrambe le cose, ed è per questo che funzionano così bene per le prime migliaia di parole.

I software di ripetizione dilazionata (SRS) programmano i ripassi al posto tuo. Anki è il programma più conosciuto.

5. Parla e fatti correggere

Merrill Swain ha studiato studenti canadesi che ricevevano tutte le lezioni in francese. Capivano il francese molto bene, ma dopo anni facevano ancora gli stessi errori di grammatica quando parlavano (Swain, 1985). La sua conclusione: quando provi a dire qualcosa, ti accorgi di quello che non sai (Swain, 1995). La ricerca sull’interazione di Michael Long (1996) aggiunge che la conversazione, dove l’altra persona segnala di non aver capito, ti spinge a correggerti.

Quindi parlare conta, e il solo ascolto non ti porta fino in fondo. In pratica però parlare va meglio quando l’ascolto è un passo avanti, perché ti appoggi a schemi che hai già sentito tante volte.

6. Bilancia il tempo

Le «quattro componenti» di Paul Nation (2007) sono una delle sintesi più pratiche della ricerca, e lui ha poi mostrato come applicarle quando studi da solo. Un buon programma dedica più o meno lo stesso tempo a:

• Input centrato sul significato: ascoltare e leggere per capire.
• Output centrato sul significato: parlare e scrivere per comunicare.
• Studio mirato della lingua: lessico, grammatica, pronuncia, di proposito.
• Sviluppo della scioltezza: materiale facile, fatto in fretta, per prendere velocità.

Chi studia con le app passa quasi tutto il tempo nella terza componente. Spostare anche solo metà di quel tempo sull’ascolto è di solito il singolo miglioramento più grande che può fare.

7. Quanto tempo ci vuole per imparare una lingua?

Ogni metodo richiede tempo. Il Foreign Service Institute statunitense stima che a chi parla inglese servano circa 600 ore di lezione a tempo pieno per lo spagnolo o l’italiano, e circa 2.200 ore per arabo, cinese, giapponese o coreano, per arrivare a una competenza professionale. Sono ore d’aula con compiti quotidiani in più, quindi prendile come indicazione di massima, non come traguardo.

Le ore non si saltano. Puoi però far rendere di più ciascuna, dedicandola a materiale che capisci.

Cosa fare dopo il primo corso

Passa a materiale fatto per madrelingua. È più difficile di un manuale, ma puoi scegliere quello che ti piace. Parti da qualcosa che già fai: se segui il calcio, la cucina o la musica, seguili nella tua nuova lingua.

Aspettati progressi più lenti da qui in poi. Nei dati di Reelang, le prime 1.000 parole coprono circa l’80,7% di un video tipico. Le 1.000 successive aggiungono 6 punti, e le 3.000 dopo ancora meno di 6. È l’altopiano intermedio: stai ancora migliorando, ma ogni parola nuova compare più di rado. Ascoltare di più è il modo per incontrare quelle parole abbastanza volte da tenerle.

La parte difficile è trovare video che riesci a seguire, perché un video a caso è spesso troppo veloce o troppo difficile. Reelang è un feed gratuito di video reali di madrelingua al tuo livello, in più di 40 lingue. Non sostituisce il tuo primo corso. Serve per quello che viene dopo.

Cosa la ricerca non sostiene

• Gli stili di apprendimento. Puoi preferire materiale visivo o audio, ma adattare il modo di studiare a questa preferenza non ti fa imparare meglio. Una rassegna del 2008 di Pashler e colleghi non ha trovato prove valide.
• «Fluente in pochi mesi». Una competenza vera richiede centinaia di ore. Le promesse rapide di solito parlano di conversazione di base, non di capire i madrelingua.
• Prima la grammatica, il resto poi. Studiare la grammatica aiuta, ma chi studia solo regole non impara a capire il parlato.

Un piano settimanale basato sulla ricerca

Adatta i minuti alla tua settimana. Mantieni la struttura.

Per percorsi legati a singole lingue, vedi il modo migliore per imparare lo spagnolo e il modo migliore per imparare il tedesco.

FAQ

Come posso imparare una lingua in fretta?

Impara in fretta le 2.000-3.000 parole più comuni con flashcard dilazionate, poi sposta la maggior parte del tempo su ascolto e lettura che capisci quasi del tutto. Aggiungi pratica di conversazione almeno una volta a settimana.

L’immersione è il modo migliore per imparare una lingua?

L’immersione funziona quando capisci la maggior parte di quello che senti. Senza una base, gran parte è rumore: conviene imparare le parole più comuni prima di partire e continuare ad ascoltare materiale al tuo livello una volta lì.

Si può imparare una lingua solo ascoltando?

Puoi imparare a capire una lingua soprattutto ascoltando. Per parlare bene serve anche pratica orale, e un po’ di studio mirato accelera le cose.

Si può imparare una lingua guardando video?

Sì, una volta che conosci le basi. I video ti danno il volume di ascolto reale che i corsi non possono dare, purché siano al tuo livello e tu capisca la maggior parte di quello che senti.

Come faccio a esercitare l’ascolto in una lingua nuova?

Guarda ogni giorno brevi video di madrelingua al tuo livello. Inizia con un parlato lento e chiaro, guarda ogni video due volte (prima con i sottotitoli, poi senza) e passa alla velocità naturale quando smetti di mettere in pausa.

Quante ore al giorno dovrei studiare una lingua?

La costanza conta più della durata. 30-60 minuti al giorno, in gran parte di ascolto, battono le lunghe sessioni del weekend.