Que veut dire « potable » en français ?

Sur un robinet ou un panneau, potable signifie que l’eau est propre à la consommation — eau non potable est l’avertissement qu’il faut savoir repérer dans un camping ou une gare française. À l’oral, le mot glisse vers un autre sens : c’est potable veut dire acceptable, passable, et rien de plus. Une coupe de cheveux, un film ou une dissertation peuvent tous être potable. C’est un compliment mesuré, le verdict sur quelque chose qui fait l’affaire.

Les dictionnaires signalent ce second sens comme familier : à réserver à la conversation, donc, pas à un rapport écrit. Note aussi l’intensificateur courant : tout juste potable = « tout juste acceptable ». Le sens « buvable » est le plus ancien — potable vient du latin potare, « boire », qui a aussi donné une potion en français.