Que veut dire 招牌菜 (zhāopáicài) en chinois ?

Chaque carte de restaurant chinois a son 招牌菜 (zhāopáicài) : le plat pour lequel l’établissement est connu. Le mot se compose de 招牌 (zhāopái), l’enseigne peinte qui pend devant la boutique, et de 菜 (cài), plat ou mets. Historiquement, le meilleur produit d’un commerce était celui qu’on mettait en avant sur l’enseigne — ainsi le « plat de l’enseigne » est devenu l’article signature que toute la rue vous connaît pour.

招牌 s’utilise bien au-delà de la cuisine : 招牌动作 (zhāopái dòngzuò) désigne le « geste signature » d’un artiste, et 招牌笑容 (zhāopái xiàoróng) le sourire emblématique d’une célébrité. Le schéma est pratique : chaque fois que 招牌 précède un nom, il signale ce qui définit une personne ou un lieu. Dans l’extrait, une professeure montre comment commander au restaurant et demande au serveur : 招牌菜是什么？ (« Quel est le plat signature ? ») — l’une des questions les plus naturelles à poser en s’installant.