Pourquoi le japonais a-t-il trois kanji pour « barbe » ?

L’anglais a un seul mot, « beard », pour tous les poils du visage. Le japonais utilise historiquement trois kanji différents, chacun lié à un emplacement précis : 髭 désigne les poils au-dessus de la lèvre (la moustache), 鬚 les poils du menton, et 髯 les poils des joues. Les trois se lisent ひげ, et à l’écrit 髭 seul suffit généralement pour tout désigner — mais la distinction en trois se retrouve encore dans les dictionnaires et les noms propres.

La composition de chaque caractère rappelle ce découpage : 此 dans 髭 évoque quelque chose d’irrégulier et dentelé, ce qui correspond bien à la moustache juste sous le nez ; 須 dans 鬚 représente la barbe pendante d’un vieil homme ; 冉 dans 髯 suggère des poils souples tombant de chaque côté. Dans la vidéo, on décrit simplement le Père Noël comme ayant une 髭 blanche (白い髭があります) — techniquement plus proche de 鬚, puisqu’une barbe complète de Père Noël couvre le menton, mais 髭 reste le terme passe-partout que la plupart des gens emploient.