Dlaczego japoński ma trzy kanji na „broda”?

Angielski ma jedno słowo, „beard”, na każdy włos na twarzy. Japoński historycznie używał trzech różnych kanji, z których każde było przypisane do konkretnego miejsca: 髭 to włosy nad wargą (wąsy), 鬚 to włosy na podbródku, a 髯 to włosy na policzkach. Wszystkie trzy czyta się jako ひげ, a w potocznym pisaniu dzisiaj 髭 zazwyczaj zastępuje je wszystkie — ale podział na trzy wciąż pojawia się w słownikach i w nazwiskach.

Kształty w każdym znaku nawiązują do tego podziału: 此 w 髭 sugeruje coś postrzępionego i nierównego, co pasuje do wąsów siedzących prosto pod nosem; 須 w 鬚 obrazuje opadającą brodę starca; 冉 w 髯 rysuje miękkie włosy wiszące po obu stronach. W klipie Święty Mikołaj opisany jest po prostu jako mający białe 髭 (白い髭があります) — technicznie bliżej 鬚, bo pełna broda Mikołaja pokrywa podbródek, ale 髭 to ogólne określenie, do którego ludzie sięgają najczęściej.