Pourquoi la lettre H est-elle muette en italien ?

En italien, la lettre H n’a pas de son — on ne l’entend jamais à l’oral. Mais elle n’est pas inutile. Elle sert à distinguer des mots qui se prononcent pareil : ho, hai, ha, hanno (formes du verbe « avoir ») face à o, ai, a, anno. Elle s’intercale aussi entre c ou g et les lettres e ou i pour les garder dures, si bien que che se prononce « keh » et ghi « ghee ».

Deux présentateurs parcourent l’alphabet et s’arrêtent sur cette lettre : « Non si pronuncia la h » — le H ne se prononce pas. Ce H muet vient du latin, où il a progressivement cessé d’être prononcé ; l’italien a gardé la lettre à l’écrit surtout pour marquer quelques mots et jouer un rôle orthographique. Compare ho (« j’ai ») avec o (« ou »), ou ha (« il/elle a ») avec a (« à, vers ») — même son, rôle différent. Le truc de la dureté est partout aussi : c’est le H qui garde che/chi et ghe/ghi dures. Une lettre qu’on n’entend jamais change donc le comportement des autres.