Que veut dire “das Maul” en allemand ?

L’allemand a deux mots pour « bouche » et ils ne s’échangent pas. Mund s’emploie pour les humains ; Maul pour les animaux. Utilise Mund pour un sourire, un baiser ou tout ce qui est humain — mais pour décrire la mâchoire d’un crocodile ou la face d’une grenouille, Maul est le terme juste et neutre. Appeler la bouche d’une personne un Maul passe pour une insulte. Cette distinction est l’une des premières choses qui font paraître le vocabulaire animalier allemand étonnamment précis.

Le mot Maul remonte au germanique commun mūlą, « museau » ou « groin » — même source que le néerlandais muil et le danois mule (et sans lien avec l’anglais “mule”, qui vient du latin mulus). Mund, en revanche, est apparenté à l’anglais “mouth” et au latin mentum (menton). Dans cet extrait, le contraste saute aux yeux : le narrateur désigne son propre visage et dit « bei Menschen heißt das Mund, bei Tieren heißt das Maul* » — puis décrit l’énorme et long Maul du crocodile qui se referme, et la grenouille qui attrape des mouches avec la longue langue à l’intérieur de son Maul. Deux animaux, une seule règle, montrés l’un après l’autre.