Que veut dire « vouloir dire » en français ?

Le français possède un verbe formel pour « signifier » — signifier — mais à l’oral on utilise vouloir dire, littéralement « vouloir dire ». Qu’est-ce que ça veut dire ? est la question à avoir sous le coude : « qu’est-ce que ça veut dire ? ». Et ça veut dire que… introduit une conclusion qu’on tire. Le sujet est normalement la chose qui signifie — un mot, un signe, un fait — plutôt que la personne.

Si on met une personne au sujet, le sens glisse vers l’intention : je voulais dire veut dire « je voulais dire (que) », et tu veux dire que… signifie « tu veux dire que… », pour vérifier qu’on a bien suivi. Pour « je le pense vraiment » au sens de sincérité, le français passe par une tout autre tournure : je le pense vraiment.