Cosa significa «vouloir dire» in francese?

Il francese ha un verbo formale per «significare» — signifier — ma nel parlato si ricorre a vouloir dire, letteralmente «voler dire». Qu’est-ce que ça veut dire ? è la domanda da tenere a portata di mano: «cosa significa?». E ça veut dire que… introduce una conclusione che stai trarre. Il soggetto è normalmente la cosa che porta il significato — una parola, un segnale, un fatto — piuttosto che la persona.

Se metti una persona come soggetto, il senso slitta sull’intenzione: je voulais dire vuol dire «intendevo (dire)», e tu veux dire que… è «vuoi dire che…», usato per verificare di aver seguito il discorso. Per «lo dico sul serio» nel senso di sincerità, il francese usa tutt’altro: je le pense vraiment.